広がる風景は知った風景に見えて、どこもかしこもおかしかった。僅かな違いなのかもしれないが、そのわずかが、俺をいらだたせる。なんだろうな。これ。

「何度来ても慣れねえなあ」

　そう呟いたら、意外なやつが俺の方を向いた。ベニだ。なんでか地下では狐耳をしている。

「生者が慣れるわけがなかろう。ここは死者の国ぞ」

「マジか。え、でもニニは平気そうだぜ」

「いきなり特大の例外を出すな。やつは特別じゃ」

「特別ぅ？」

　俺が言うと、ベニは尻尾を揺らした。やべえ、こいつ耳どころか尻尾まであったわ。ゆらゆらしてこええ。ニニは気にしないですぐ尻尾に手を出したりしそうだけど。絶対ヤバイ病気とかもってそう。

「なんだその目は不敬だぞ！」

「いや、だってな。普通だろ。あいつ。生まれは宇宙かもしれんけど」

「宇宙生まれというのが一番どうでもいい話じゃ、まあいいそなたに言っても仕方ない」

　ベニは扇子を開いて近づいて来たケガイを斬った。舞うように見えるが、なんかエロくない。残念だ。よくできたなと褒めたくなる。

「また不敬を重ねたな」

「なんのことだ？」

「いやらしいことを考えている」

「いや、それだけはない」

「それはそれで失礼だと思わんのか？　わらわが怒ったら一一〇〇年アタックするからね」

「なにそののんびりした攻撃」

「一一〇〇年の重みの一撃よ！」

「え、でも命中しても死ぬのは一一〇〇年後だろ」

「そ、れ、は、別の技じゃボケぇ！」

「なんだよ面倒くせえなあ」

　と思ったら、ベニはあちこちを見ている。ちっこいせいか落ち着きがないやつだ。ニニを探しているのか。

「ニニがおらぬ」

「あいつ、また遠くまで行ってるな。まったくなんだってああも無防備かね」

「それは仕方ない。ニニは特別じゃ」

「また特別ね......」

　俺は地面に座り込んだ。八月というのに地面はぞっとするほど冷たい。

「まあ、待ってれば戻ってくるだろ。それよりも、俺からみるとベニ、あんたのほうがよっぽど特別に見えるけどね」

「うむ、私は特別なのだ！」

　ない胸をはってベニは自慢している。俺のいう特別はあんまり良い意味じゃないけれど、そういうのは伝わってないみたいだ。

　まあいいか。

「その特別なベニさんは、なんでそんな格好なんだ？　仲間なんだ、教えてくれてもいいんじゃねえか？」

「ふむ......確かに何もしらぬというのも可哀想。では話をしてやるか」

　ベニはそういうと俺の横に座った。乙女座りってやつだ。んー。残念。盛上がらねえ。

「わらわはかつて貴族の娘だったのじゃ」

　そう言うベニの顔は少し寂しげで、茶化すのはためらわれた。まあ、確かに変な喋り方してるしな。しかし貴族、貴族ねえ。

「貴族ってどこの？」

「葦原中つに決まっておろうが！　足を踏みならずぞ！」

「え、ということは日本？」

「当たり前だー！」

「いや、わかんねえって。狐は世界中にいるじゃねえか。種族としての狐は大成功で、北極にもユーラシアにもアフリカにも北米にもいる」

「なんでおバカなのにそういうところは詳しいの！？」

　突っかかれてすごまれた。怖くはないが。俺は小指で耳をほじった。

「あー。学校の勉強はやる気でねえんだよな」

「やる気をだしなさい。あんたにゃもったいないくらい、いいこと教えているから」

「真面目か。いや、それはいいからさ、そんんで日本の貴族ってことは明治生まれ？」

「へ・い・あ・んじゃ」

「ん、あー。それで一一〇〇年、なるほどわかったぜ」

「ほんと良い性格してるわ」

「そうかぁ？」

　俺は腕を組んだ。ネガポジな世界は変すぎて、ベニの言葉すら信じてしまう。

「んじゃあ、その貴族のお姫様が、なんでこんなところに？」

「話せば長いが、ととさまに愛され、日々勉学と詩作にはげむも病に勝てなかったのじゃ」

「え、お前ケガイなの？」

「一緒にするな！　わらわは女神！　まあ、位は高くないけど」

「なるほど？　神とケガイの違いってなんだ」

　そう言ったら、心底異物を見られるような目で見られた。そんな顔されてもな。

「本気で言ってる？」

「というか、こんな風景見せられて冗談は言わねえだろ」

「なるほど。じゃあ言うけど、そういうこと言ってると、神々に殺されるわよ」

　ベニの顔はマジだった。まあ、人間をケガイ呼ばわりしたら、殺人に発展したって話もないじゃない。神サマもおんなじか。

　ベニは機嫌を害しているが殺しにはきてない。人間と同じでいいやつもいるんだろう。

「なるほどね。分かった。気をつける」

「気をつけなさい。神々は勝手よ。わらわよりもね？」

「そいつはやべえな」

　俺は空を見て話題を変えることにした。死者の国にも空はある。色、変だけど。

「地下の世界は色彩がおかしい。色反転してるみてねえだな」

「色反転、とはなんじゃ？」

「あー。カメラのフィルム。ネガフィルムとか」

「あー。それね。うんうん知ってる」

「いや絶対しらねえだろ」